Nazwa Ksenon (lub Xenon) HID pochodzi od Xenon High Intensity Discharge. W dosłownym tłumaczeniu oznacza to, że mamy do czynienia z lampą ksenonową, w której zachodzi zjawisko wyładowania o dużej intensywności. W praktyce xenony są to dwie elektrody przyłączone do naprzeciwległych stron szklanej bańki wypełnionej szlachetnym gazem - ksenonem. Po przyłożeniu do elektrod odpowiedniego napięcia (rzędu 10 000 V), w bańce pojawia się łuk elektryczny wyzwalający strumień świetlny o dużym natężeniu.
Lampy xenonowe często mylnie nazywane są żarówkami. Należy zauważyć, że zasady ich działania są zupełnie różne. Żarówki wytwarzają światło dzięki rozgrzewaniu przewodnika umieszczonego wewnątrz bańki, natomiast działanie xenonów opiera się na wyładowaniach elektrycznych.
Ze względu na wysokie napięcie potrzebne do rozpoczęcia zjawiska wyładowania, w skład zestawu oświetleniowego oprócz palnika Xenon-HID wchodzą dwie przetwornice. Są to dość skomplikowane urządzenia, montowane dla każdej lampy osobno, pozwalające odpowiednio dostosować napięcie z akumulatora do potrzeb xenonów.